这种病毒在体内迅速繁殖，并大量破坏与人体免疫功能密切相关的淋巴细胞（尤其是辅助性T淋巴细胞）。机体免疫功能因而极度低下，很容易发生各种条件致病微生物感染和某些恶性肿瘤，病情严重，预后极差。 感染了HIV的人就成了永久的带病毒者，起初是没有任何异常表现的，过2个月左右，便能从血中查出HIV抗体。再过1-3年就可能会逐渐出现临床症状。艾滋病的症状十分复杂，在早期又往往缺乏特异性，如长期不规则发热、关节痛、肌痛，厌食、腹泻、消瘦、淋巴结肿大、皮肤粘膜念珠菌感染、肺炎、顽固的皮肤病变、 Kaposi 肉瘤和某些淋巴瘤等等。 

不管是无症状的病毒携带者或是有症状的病人，都具有传染性。在他们的血液、精液、宫颈分泌物和乳汁中都有病毒存在。目前业已确定的传播途径有：

①性交，包括同性恋的肛交。

②输血和血液制品。

③被污染的器具，如注射器（特别是静脉吸毒者共用的注射针头）、手术器械、剃刀等。

④母婴间，包括宫内、分娩和哺乳。 

艾滋病的诊断虽然不很困难，但要十分慎重。切忌主观臆测或轻信游医不负责任的误导。艾滋病的确诊和处理只有正规医疗卫生单位的专业医师才能胜任。